Dès la naissance, sans le moindre apprentissage, les bébés ont le "sens du nombre". Une aptitude inscrite dans notre cerveau par l'évolution. Sept heures à peine après sa naissance, un bébé à le sens des nombres, il sait distinguer le 2 du 3. Une expérience a été mené sur des bébés venant au monde. Le bébé tient son regard fixe pour comprendre comment fonctionne ses neurones tout neufs. Face à lui, un écran cathodique diffuse des sons puis des images. Dans un premier temps, Véronique Isard, post-doc au département de Psychologie de l'université de Harvard, émet des séquences vocales comprenant un nombre fixe de syllabes plus ou moins longues, du genre "tuuuuu-tuuuuu-tuuuuu-tuuuuu" ou "tu-tu-tu-tu tu-tu-tu-tu-tu-tu-tu-tu" pour un 4 ou un 12. Puis elle fait de même en proposant au regard du bébé un nombre différent de figures géométriques colorées - points, losanges, triangles ou carrées - qui s'affichent sur fond noir. Et voilà les neurones du tout petit qui s'activent, plus ou moins selon l'intérêt qu'il porte à ce qui lui est présenté. S'il préfère regarder les compositions de trois figures plutôt que celles de deux, la jeune chercheuse en déduit qu'il est capable de distinguer le "trois" du "deux", de comprendre qu'il ne s'agit pas de la même quantité. Et c'est bien cette performance qu'ont réalisé les seize bébés agés de sept heures à trois jours qui ont acceptés de jouer avec elle à ce petit jeu.
En 2008, selon le même protocole, on considère qu'à six mois, les bébés distinguent huit de seize, mais non huit de douze, ces deux derniers nombre n'étant pas assez différents pour la représentation approximative des quantités qu'ils ont à cet âge.
Véronique Isard a également participé à la mise en évidence, selon les mêmes méthodes de l'existence de "clefs conceptuels" dans le cerveau humains. "La théorie la plus largement acceptée à l'heure actuelle, est que les bébés disposent de deux systèmes cognitifs pour manipuler des informations numériques. Un système de représentation des grands nombres approximatifs, et un système de représentation des petits nombres exacts."
